Quando cercano di affrontare sentimenti ed emozioni dolorose, molte persone finiscono per “mangiare” ciò che provano. Altre, al contrario, smettono completamente di mangiare. Entrambe le strategie possono essere dannose: non risolvono il problema emotivo, ma ne alleviano soltanto i “sintomi” per un breve periodo. Inoltre, possono avere conseguenze negative sulla salute e sull’aspetto fisico.
Perché, allora, ricorriamo al cibo — o lo rifiutiamo — per gestire le nostre emozioni?
Perché usiamo il cibo per gestire le emozioni?
Il legame tra cibo ed emozioni può dipendere da diversi fattori. In particolare, mangiare rappresenta spesso una risposta immediata, familiare e facilmente accessibile al disagio emotivo.
Il cibo offre un sollievo immediato, ma temporaneo
Prima di tutto, questa strategia sembra funzionare. Il cibo favorisce il rilascio di alcuni ormoni nel flusso sanguigno e può quindi influenzare il nostro stato emotivo. Tuttavia, l’effetto è generalmente instabile e di breve durata: il disagio viene attenuato, ma non realmente affrontato.
L’associazione tra cibo e conforto nasce spesso nell’infanzia
Molti di noi seguono un modello di comportamento che affonda le proprie radici nell’infanzia: se un bambino piange, gli si offre da mangiare. Questo schema può iniziare quando la madre dà il biberon al figlio al primo accenno di pianto. In seguito, al bambino vengono offerte caramelle per consolarlo o farlo smettere di piangere.
Più avanti, la stessa associazione può ripresentarsi attraverso inviti come “Dai, prendiamo una tazza di tè o di caffè”, spesso accompagnata da qualcosa di dolce. In questo modo, il cibo può diventare sinonimo di conforto, consolazione e vicinanza.
Il cibo è sempre a portata di mano
Infine, il cibo è facilmente disponibile. “Mangiare” i propri sentimenti diventa così una strategia rapida, semplice e familiare. Proprio per questo può essere difficile riconoscerla come una risposta al disagio, anche se non risolve ciò che stiamo provando e non ci fa bene.
Che cos’è la fame emotiva?
Questo comportamento viene chiamato sovralimentazione emotiva, spesso indicata anche come fame emotiva. Significa che una persona non mangia perché avverte una reale fame fisica, ma perché cerca di rispondere a uno stato emotivo o a un bisogno diverso dalla sazietà.
Una persona può mangiare senza avere fame fisica perché:
- è annoiata;
- è stressata;
- si sente sopraffatta da emozioni intense;
- agisce per abitudine;
- ha bisogno di qualcosa che la tenga “occupata”.
Quali emozioni possono scatenare la fame emotiva?
Le emozioni più intense sono spesso vissute come negative: rabbia, paura, tristezza o solitudine. Possono essere così difficili da sostenere che la persona sente il bisogno di silenziarle o alleviarle in qualche modo.
Quando si cerca di soffocare le emozioni attraverso il cibo, la sensazione di sazietà potrebbe non arrivare mai. Il motivo è semplice: non si sta mangiando per soddisfare la fame fisica, ma per calmare un disagio emotivo.
Come si manifesta la sovralimentazione emotiva?
La sovralimentazione emotiva può manifestarsi attraverso innumerevoli spuntini distribuiti nell’arco della giornata oppure con pasti eccessivamente abbondanti. La persona può continuare a mangiare velocemente, fino a iniziare a provare un vero e proprio disagio fisico.
In questi casi, il cibo non risponde ai segnali della fame e della sazietà, ma diventa uno strumento per tentare di regolare lo stress e le emozioni più difficili.
Perché lo stress può far perdere l’appetito?
Può verificarsi anche la situazione opposta: una persona può essere così stressata da non riuscire a mangiare nulla. È come se il corpo fosse talmente colmo di emozioni negative da non lasciare più spazio al cibo.
In altri casi, l’organismo sembra percepire di non avere risorse o energie da dedicare alla digestione. Di conseguenza, mangiare non appare come una buona idea e lo stress finisce per ridurre o bloccare l’appetito.
Riconoscere il proprio rapporto emotivo con il cibo
Se ti riconosci nella descrizione di chi mangia in modo compulsivo oppure, al contrario, di chi smette di mangiare nei momenti di forte stress, è importante prestare attenzione a questo comportamento.
Riconoscere il legame tra alimentazione ed emozioni è il primo passo per lavorare sul problema e migliorare la propria condizione psicologica e fisica. Il cibo può offrire un sollievo immediato, ma non può risolvere ciò che ha provocato il disagio.
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